中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教则称为盂兰盆节。
但是关于中元节的起源，似乎并没有一个确切的结论。一说源于中国民间的自然信仰，另一说来自道教。
道家以七月十五为中元节。这一天，道观做道场，为死去的孤魂野鬼念经，祈愿他们早离苦海，转世为人。
而在民间，家家户户则都会摆设香案，陈列祭品，燃点香烛，全家人向着月亮朝拜，俗称拜月娘。
这种习俗或许是源于上古时代的祭月习俗。《周礼》中记载了中元之祭。《礼记》有言：天子春朝日、秋夕月。朝日以朝、夕月以夕。
古时人们认为，在每年农历七月十五这一天，月亮进入了大半年的时间，于是，这一天要扫墓祭祖，感恩追远。
随着时间的推移，这种祭月习俗被民间逐渐演化为赏月、吃月饼、赏菊等具有民俗特色的活动。
而中元节与上元节和下元节又有所不同。
上元节为正月十五，俗称元宵节，是祭祀北极七星君的节日。
下元节则是农历十月十五，是民间水官大帝的诞辰日。这一天主要祭奉祖先亡灵及水司诸神。
而中元节则为七月十五，主要祭祀祖先和孤魂野鬼。
在古代，中元节的习俗除了烧纸钱外，还有一项必不可少的活动祭祀祖先。
在封建社会时期，由于人们对于自然和死亡的理解不够深入，因此对于祖先的敬仰和迷信程度也相对较高。
烧纸钱是为了让祖先在阴间有钱可用，祭祀祖先则是为了表达对祖先的敬仰和感恩之情。
中元节还有一项习俗是放河灯。所谓放河灯，就是将灯笼放在河中，任其漂流。
这一习俗也有其历史渊源。据说起源于民间的一个传说：在很久以前，有个名叫三圣母的女子因违反天条被囚禁在华山之下，她有一子叫沉香。
后来沉香长大成人，知道了母亲的遭遇后便决定要救出母亲。
但是三圣母的敌人二郎神却处处阻挠，于是沉香便决定借助神灯的力量来打败二郎神。
他收集了各种材料做成了一盏神灯，只要点燃它就可以获得无尽的力量。但是这盏灯需要献祭一盏河灯才能启动。
于是沉香便在河边放了一盏河灯，灯笼里写着沉香救母四个字。当灯笼顺着河流漂到三圣母所在的华山时，她感动得流下了眼泪。
后来沉香终于救出了母亲并打败了二郎神。从此以后放河灯的习俗就流传了下来。
中元节 祭祀